Questa Internet federale da 8 miliardi di dollari

Rapporto speciale

I leader di entrambi i partiti apprezzano il Fondo per i servizi universali. Ma le lobby e la politica di Washington stanno rendendo quasi impossibile risolvere il problema.

L’Universal Service Fund – un fondo di sussidi federali raccolti mensilmente dai clienti telefonici americani – affronta la più grande crisi della sua esistenza. | Spencer Platt/Getty Images

Di John Hendel

21/08/2023 05:00 EDT

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Negli ultimi 26 anni, l’Universal Service Fund – un fondo di sovvenzioni federali raccolte mensilmente dai clienti telefonici americani – ha speso quasi 9 miliardi di dollari all’anno per fornire agli americani migliori connessioni telefoniche e internet, cablando le comunità rurali dell’Arkansas, i quartieri dei centri urbani in Chicago e biblioteche e scuole pubbliche in tutto il paese.

Ora si trova ad affrontare la più grande crisi della sua esistenza, e il Congresso appare paralizzato nello sforzo di risolverla.

Il fondo, finanziato con un sovrapprezzo sulle bollette telefoniche, potrebbe essere lo strumento più importante a disposizione dell’America per correggere il cosiddetto divario digitale, l’enorme divario di opportunità tra gli americani che hanno un accesso veloce a Internet e quelli che non lo hanno. Tale accesso è una questione bipartisan, che avvantaggia sia le comunità rurali degli stati rossi sia i quartieri urbani a tendenza blu.

Ma nonostante il sostegno di influenti politici repubblicani e democratici, il fondo ora deve affrontare importanti sfide giudiziarie, grazie alle azioni legali di attivisti conservatori che sostengono che si tratti di una tassa incostituzionale. Molti osservatori ritengono che almeno uno dei casi abbia la possibilità di convincere alcuni giudici a sopprimere il fondo.

Il Congresso, che ha creato l’USF come parte della sua ultima storica riscrittura della legge sulle telecomunicazioni nel 1996, potrebbe fermare qualsiasi potenziale chiusura attraverso una legislazione accelerata che garantisca il ruolo del fondo e la sua costituzionalità, fonti di finanziamento e missioni. Ma gli ostacoli a qualsiasi tipo di accordo a Capitol Hill stanno già incombendo. È diventato il centro di una guerra di lobbying a Washington tra Big Tech e le principali aziende di telecomunicazioni, che vogliono entrambe che l’altra paghi il conto. E si stanno diffondendo anche politiche partigiane, con alcuni repubblicani che iniziano ad attaccare il fondo definendolo un’icona degli sprechi del governo.

"Questo Congresso, non mi è chiaro che potrebbero legiferare su qualcosa - non l'ho visto", ha detto Blair Levin, un funzionario veterano della FCC che ha ricoperto incarichi di alto livello in diverse amministrazioni democratiche, e ha osservato la questione come un mercato analista per la società New Street Research.

Alcuni legislatori, almeno, insistono sul fatto che sia una priorità. "Tutti gli attacchi al Fondo per i servizi universali mi preoccupano", ha affermato il senatore Ben Ray Luján (DN.M.), che presiede la sottocommissione per il commercio del Senato per le comunicazioni, i media e la banda larga e ha avviato un gruppo di lavoro del Senato per salvare il fondo. . "Non riesco a immaginare che ci siano gruppi là fuori che vogliano abolire un programma che fornisce supporto per rendere la connettività più accessibile."

Ci sono. Nel 2021 e nel 2022, un'organizzazione no-profit chiamata Consumers' Research, fondata nel 1929 per sostenere cause conservatrici contro lo stato amministrativo (e, negli ultimi anni, il concetto di "wokeness" nelle aziende), ha intentato cause in gran parte identiche in più tribunali federali insieme a un una manciata di altri attivisti e una compagnia di telecomunicazioni con sede in Ohio. Le azioni legali prendono di mira il modo insolito in cui viene gestito il fondo. Fin dalla sua nascita negli anni ’90, il denaro dell’USF è stato amministrato da un’entità senza scopo di lucro chiamata Universal Service Administrative Company, che fa capo alla FCC ma opera separatamente dall’agenzia.

La causa Consumers' Research sostiene che le tasse dell'USF sono in realtà tasse – e che l'istituzione del fondo nel 1996 era incostituzionale perché attribuisce erroneamente all'agenzia il potere di imporre tasse, quindi le consente di delegare la gestione a un ente esterno.

Il senatore Ben Ray Luján presiede la sottocommissione per il commercio del Senato per le comunicazioni, i media e la banda larga e ha avviato un gruppo di lavoro del Senato per salvare il fondo.|Drew Angerer/Getty Images

Inizialmente sembrava che le tute fossero destinate a fallire. La FCC, che sostiene di gestire il fondo come previsto dal Congresso, ha ottenuto vittorie preliminari negli ultimi mesi, quando i collegi di tre giudici della 5a e 6a Corte d'Appello degli Stati Uniti hanno respinto le argomentazioni di Consumers' Research in sentenze che si schieravano con la avvocati della commissione.