La California ha bisogno di energia rinnovabile. Potremmo sfruttare la potenza dell’oceano?

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Le onde sono state nella mente di Alex Kwok, un ascoltatore di Bay Curious cresciuto a Fremont. Quando si tratta di energia verde, ha visto molti progetti di energia solare ed eolica qui in California. Ma dice che l’oceano sembra particolarmente promettente per la sua consistenza.

“L’oceano è sempre lì. Le maree vanno e vengono sempre”, ha detto.

Ciò ha portato Kwok a chiedersi: “Perché non si parla dell’energia delle maree? Non ci sono aziende che stanno testando alcun tipo di tecnologia per l’energia delle maree qui?

Si scopre che tra gli abitanti di San Francisco si parla da più di un secolo di sfruttare l'energia delle maree e delle onde. Nel 1868 ci fu persino un tentativo fallito di creare una barca alimentata dalle onde, di cui si occupò il New York Times.

Ma per quanto riguarda il tipo di energia oceanica di cui parla Alex, guardiamo indietro ai primi anni 2000, quando i leader della città di San Francisco ebbero una grande idea. Seguendo ciò che avevano visto fare altrove, pensarono che un dispositivo, come un mulino a vento, potesse essere posizionato sotto il Golden Gate Bridge, con le sue pale girate dall'acqua per generare energia. L’allora sindaco Gavin Newsom se ne vantava quando era candidato alla carica di governatore nel 2009.

"Pensa all'imboccatura del Golden Gate, la Baia, è relativamente piccola, ha questa grande energia che entra ed esce, 24 ore su 24, 7 giorni su 7, tutta quell'energia viene sprecata!" disse in quel momento. "Hai l'opportunità di fare ciò che è stato fatto in altri paesi, e questo significa sfruttare il flusso di energia."

Ma c'erano alcuni problemi. Il Dipartimento dell'Ambiente di San Francisco aveva esaminato un progetto sulle maree per la Baia nel 2008, ma un consulente tecnico ha stabilito che il progetto non era commercialmente fattibile.

“L’energia delle maree è una risorsa di punta: si genera solo durante le alte maree. Il consulente ha inoltre riscontrato che l’energia delle maree è molto costosa, soprattutto se paragonata ad altri tipi di energia rinnovabile”, ha scritto il Dipartimento dell’Ambiente di San Francisco a KQED. “Per rendere fattibile l’energia delle maree, il costo della tecnologia e della sua installazione deve diminuire in modo significativo”.

Uno studio finanziato dalla San Francisco Public Utilities Commission ha rilevato che le turbine costerebbero fino a 15 milioni di dollari ciascuna e 750.000 dollari all’anno per la manutenzione. Potrebbero essere meno produttivi di quanto promesso e c’erano anche preoccupazioni ambientali. Anche Newsom ne era informato.

"Se arriva plancton, foche e leoni marini... chissà cos'altro, vengono risucchiati e consumati", ha detto Newsom. "Stiamo lavorando su tutte queste questioni."

Inoltre, il sale è una sostanza dura e creare dispositivi destinati a durare sott’acqua è davvero difficile.

Il progetto era morto nell'acqua.

"La tecnologia non era pronta, ma la pianificazione lo era davvero", ha detto Daniel M. Kammen, professore di energia alla UC Berkeley. Serve anche nell'amministrazione Biden-Harris come consulente senior per l'innovazione energetica presso l'Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale.

Kammen ha affermato che l’attenzione all’energia pulita negli ultimi due decenni si è concentrata sul solare e sull’eolico, ma ora la tecnologia per l’oceano sta recuperando terreno.

La California punta ad essere alimentata al 100% da energia pulita entro il 2045, ma la strada da fare è ancora lunga. Lo stato era al 37% nel 2021, proveniente principalmente dall’eolico e dal solare. Sfruttare l’energia oceanica potrebbe contribuire a eliminare la differenza.

“Non costituirà una parte importante della nostra energia. Ma potrebbe essere una tecnologia davvero ben adattata ai luoghi che stanno già pensando all’energia pulita e che hanno già un porto, un molo e tutta una serie di attrezzature idriche”, ha detto Kammen.

Nel complesso, l’energia oceanica è più prevedibile e affidabile di quella eolica. L’acqua è circa 830 volte più densa dell’aria e il suo movimento racchiude un’energia colossale. E secondo il Population Reference Bureau, circa la metà della popolazione mondiale vive entro 124 miglia dalla costa. Ora, l’energia delle onde e l’energia delle maree sono diverse, sebbene entrambe presentino alcuni vantaggi.

Le maree sono un ciclo due volte al giorno, guidato dall'innalzamento e dall'abbassamento del mare causato dall'attrazione gravitazionale del sole e della luna sugli oceani della terra.